มูลค่าที่น่าประหลาดใจของอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวเชิงดำน้ำของประเทศเป็นอีกเหตุผลหนึ่งในการปกป้องระบบนิเวศทางทะเล
น้ำอุ่นของเม็กซิโกและระบบนิเวศทางทะเลที่หลากหลายทำให้ที่นี่เป็นจุดหมายปลายทางยอดนิยมสำหรับนักดำน้ำจากทั่วโลก แต่ด้วยการดำเนินการท่องเที่ยวเชิงดำน้ำส่วนใหญ่เป็นร้านค้าแม่และป๊อปที่กระจัดกระจายทั่วประเทศ ไม่มีใครรู้ว่าการท่องเที่ยวดำน้ำสร้างรายได้เท่าไรในแต่ละปี ผลการศึกษาใหม่พบว่าอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวเชิงดำน้ำของเม็กซิโกมีขนาดใหญ่กว่าที่เคยคิดไว้มาก โดยดึงรายได้ให้มากที่สุดเท่าที่อุตสาหกรรมการประมงเชิงอุตสาหกรรมและงานฝีมือของประเทศเม็กซิโกรวมกัน
Andrés Cisneros-Montemayor นักเศรษฐศาสตร์ทรัพยากรจาก University of British Columbia ผู้ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการวิจัยกล่าวว่า “มูลค่ารวมทั้งหมดเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจ แม้ว่าผู้คนที่อาศัยอยู่ในสถานที่เหล่านี้มักไม่แปลกใจเลย “แต่เมื่อคุณเห็นตัวเลขทั้งหมดรวมกัน แสดงว่า ว้าว นี่มันใหญ่มาก”
จากการสำรวจ นักวิจัยประเมินว่าอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวเชิงดำน้ำสร้างรายได้ระหว่าง 455 ล้านเหรียญสหรัฐ ถึง 725 ล้านเหรียญสหรัฐต่อปี เทียบได้กับรายได้ที่เกิดจากอุตสาหกรรมการประมงของเม็กซิโก
Octavio Aburto-Oropeza นักชีววิทยาทางทะเลแห่ง Scripps Institution of Oceanography แห่งมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ซานดิเอโก กล่าวว่า การค้นพบนี้เป็นการวางรากฐานสำหรับการประสานงานที่ดีขึ้นระหว่างและสนับสนุนโดยสมาชิกของอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวเชิงดำน้ำ และให้การสนับสนุนการอนุรักษ์ทางทะเลในเม็กซิโกให้ดียิ่งขึ้น ทำงานเกี่ยวกับการศึกษา ในขณะที่อุตสาหกรรมการท่องเที่ยวเชิงดำน้ำของเม็กซิโกฟื้นตัวจากการหยุดทำงานเป็นเวลาหนึ่งปีในช่วงการระบาดใหญ่ การศึกษานี้ยังกระตุ้นให้เกิดการสนทนาเกี่ยวกับวิธีการจัดการการท่องเที่ยวในชุมชนชายฝั่งทะเลให้ดีขึ้นด้วย
Aburto-Oropeza ได้เยี่ยมชมแหล่งดำน้ำทั่วเม็กซิโกและละตินอเมริกา ดำน้ำทั้งเพื่อการวิจัยและงานอดิเรกของเขาในการถ่ายภาพใต้น้ำ “วันหนึ่งฉันตื่นขึ้นและพูดว่า ‘หากแหล่งดำน้ำสร้างรายได้เพียงแค่นำนักดำน้ำเข้ามา เหตุใดจึงไม่ได้รับการคุ้มครอง’” เขาตระหนักว่าจำเป็นต้องมีข้อมูลเพิ่มเติมเพื่อจัดทำกรณีนี้เพื่อการจัดการที่ดีขึ้น และเริ่มดำเนินการศึกษา
เศรษฐกิจการดำน้ำของเม็กซิโกได้รับการศึกษามากจนก่อนหน้ารายงานไม่มีรายชื่อแหล่งดำน้ำหรือบริษัททัวร์ในประเทศที่ครอบคลุมทั้งหมด ซึ่งตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิงกับอุตสาหกรรมประมงที่มีการจัดการที่ดี ซึ่งสถาบันการประมงและการเพาะเลี้ยงสัตว์น้ำแห่งชาติของเม็กซิโกได้ทำการศึกษาและตีพิมพ์รายงานเกี่ยวกับสถานะของการประมงและรายได้ประจำปีของอุตสาหกรรมเป็นประจำ Aburto-Oropeza กล่าว
“เมื่อคุณไม่เห็นขนาดของธุรกิจของคุณ ความน่าจะเป็นที่คุณจะได้รับอำนาจหรือแรงบันดาลใจในการปกป้องพื้นที่เหล่านี้มีน้อยมาก” เขากล่าว
นักวิจัยเริ่มต้นด้วยการสร้างฐานข้อมูลแห่งแรกของเม็กซิโกสำหรับแหล่งดำน้ำและผู้ให้บริการทัวร์ดำน้ำ โดยรวบรวมผู้ให้บริการทัวร์ 264 รายและแหล่งดำน้ำ 860 แห่งทั่วประเทศในปี 2019 โดยแบ่งรายชื่อออกเป็นสี่ภูมิภาค ได้แก่ บาจาแปซิฟิก และอ่าวแคลิฟอร์เนีย แปซิฟิกใต้ อ่าวเม็กซิโก และคาบสมุทรยูคาทาน จากนั้นพวกเขาก็เริ่มติดต่อผู้ปฏิบัติงานทีละคน—มักจะทำแบบสำรวจตามบ้าน
นักวิจัยยังได้ศึกษาโครงสร้างธุรกิจของผู้ให้บริการทัวร์ดำน้ำอย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้น และศึกษาว่าพวกเขาส่งผลกระทบต่อชุมชนของพวกเขาอย่างไร ผู้ดำเนินการดำน้ำประมาณ 91 เปอร์เซ็นต์เป็นธุรกิจขนาดเล็กที่ดำเนินกิจการโดยครอบครัว โดยให้บริการนักท่องเที่ยวโดยเฉลี่ย 74 คนต่อสัปดาห์ อีกเก้าเปอร์เซ็นต์เป็นธุรกิจขนาดใหญ่ที่ให้บริการนักท่องเที่ยวโดยเฉลี่ย 1,600 คนต่อสัปดาห์ ส่วนใหญ่เป็นนักดำน้ำตื้น
Aburto-Oropeza และเพื่อนร่วมงานของเขาพบว่าการท่องเที่ยวทางทะเลแบบมวลชนที่นำเสนอโดยธุรกิจขนาดใหญ่นั้นมีความเสี่ยงมากขึ้นต่อแนวปะการังและระบบนิเวศทางทะเลในขณะที่ยังให้ประโยชน์น้อยลงแก่ชุมชนท้องถิ่น ธุรกิจขนาดใหญ่มีแนวโน้มที่จะเป็นเจ้าของโดยชาวต่างชาติมากกว่าชาวเม็กซิกัน และเนื่องจากพวกเขาพึ่งพาการขายทัวร์ดำน้ำตื้นราคาถูกจำนวนมาก แทนที่จะไปทัศนศึกษาที่เล็กกว่าและมีค่าใช้จ่ายสูง พวกเขาจึงสร้างรายได้ต่อนักท่องเที่ยวน้อยลงด้วย นักวิจัยพบว่า
Aburto-Oropeza กล่าวว่าการวิจัยได้ส่งผลกระทบไปแล้วในเม็กซิโก ซึ่งผู้ดำเนินการดำน้ำได้ดำเนินการตามขั้นตอนแรกในการจัดระเบียบอุตสาหกรรมของตน และในขณะที่การแพร่ระบาดครั้งใหญ่นำไปสู่การสูญเสียรายได้ครั้งใหญ่ แต่ก็มีการกระตุ้นให้มีการพูดคุยกันว่าการท่องเที่ยวเชิงดำน้ำสามารถกลับมาเปิดให้บริการอีกครั้งในลักษณะที่ยั่งยืนยิ่งขึ้นได้อย่างไร เช่น การจัดการจำนวนนักท่องเที่ยวเพื่อหลีกเลี่ยงความแออัดยัดเยียด
Aburto-Oropeza กล่าวว่า “การระบาดใหญ่ได้ตอกย้ำถึงความสำคัญของเสียงทางการเมืองที่มากขึ้นสำหรับภาคส่วนนี้ “บทเรียนบางส่วนโดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับเมืองเล็กๆ คือการเริ่มคิดหาวิธีที่ดีกว่าในการจัดการการท่องเที่ยว และกลยุทธ์ที่จะเติบโตในปีต่อๆ ไป”
